地球储水量十分丰富，地球表层的总水量约13.86亿立方千米，中国淡水资源总量为2.8万亿立方米，占全球水资源的6%。地球上的水，尽管数量巨大，而能直接被人们生产和生活利用的，却少得可怜。首先，海水又咸又苦，不能饮用，不能浇地，也难以用于工业。其次，地球的淡水资源仅占其总水量的2.5%，而在这极少的淡水资源中，约68.7%以冰盖、冰川形式存在，主要分布在南极、北极及高山区域，属于难以直接利用的淡水资源。人类真正能够利用的淡水资源是江河湖泊和地下水中的一部分，约占地球总水量的0.26%。全球淡水资源不仅短缺而且地区分布极不平衡。按地区分布，巴西、俄罗斯、加拿大、中国、美国、印度尼西亚、印度、哥伦比亚和刚果等9个国家的淡水资源占了世界淡水资源的60%。约22亿人仍缺乏安全饮用水，35亿人缺乏安全管理的卫生设施，近40亿人每年至少一个月面临严重缺水，全球约四分之三人口生活在水资源不安全或极度不安全的国家。

我国水资源面临先天不足和后天污染的双重困境，主要特点为：首先，我国的水资源总体偏少；第二，我国水资源空间分布十分不均匀；第三，我们的问题是资源性缺水及水污染严重；第四，我们的地下水过度取用；第五，水生态环境破坏严重。

根据1977年联合国水会议文件估计，世界各国到1973年止共修建了 10000多座大型水库，总库容超过 5万亿立方米，其中库容大于50亿立方米的水库有140多座，总蓄水量约4.3万亿立方米。1975年全世界农业用水2.1万亿立方米，工业用水6300亿立方米，城市给水1500亿立方米，水库蒸发1100亿立方米；总计用水量（包括水库蒸发）接近3万亿立方米，约占全球河川径流量的6.4％。1975年总用水量与1900年相比增加了6.2倍，其中农业用水增加5倍，工业用水增加20倍，城市给水增加6.5倍。

中国到80年代初已修建大、中、小型水库86000座，总库容4200亿立方米；机电排灌工程总抽水能力5790万千瓦。在中国北方地区修建机井241万眼；建成水闸24910座，万亩以上的灌区5288处；发展水电装机2000多万千瓦。根据1979年资料估算，不包括水力发电用水在内，全国水资源开发利用总量约4770亿立方米。